道光二十九年（1849）十一月二十日，林则徐路过湖南，天色已晚，停舟江岸遂约左宗棠登船一晤。左意外失足落水，衣鞋俱湿，登船后，叙礼毕，左调侃道：“闻古人待以三薰三沐之礼，今三沐之礼已经拜，而三薰之礼还没做到。”林则徐笑答：“子犹作文语耶？快去更衣，免受风寒”。当夜，两人共宿小船之中，彻夜长谈。林则徐说：“西域屯政不修，地利末尽，以致洪饶之区，不能富强”。颇以未竟其事为憾，并举手拍左的肩膀道：“他日能成就我的志向的人，非君莫属！”左向来与众不同而自负，后来其成就果然如林所言。左宗棠晚年常引用林则徐这向话，称为一生的荣幸。当时林即在小船内手书一联相赠，联云：“此地有崇山峻岭茂林修竹，是能读三坟五典八索九邱”。上款书：“季高仁兄弟先生大人法正”。下款署：“愚弟 林少穆”。左宗棠极其感动，一直到晚年，仍将林的对联高挂于书斋的墙壁之上。并在《政书》中写道：忆道光已西，公由滇解组归闽，扁舟迁道访宗棠于星沙旅次，略分倾接，期许良厚。……军事旁午，心绪茫然，刁斗严更，枕戈不寐，展卷数行，犹仿佛湘江夜话也。